«Если и выбросило куда, то в своем теле, то есть в теле Никиты Нилова. Мое, похоже, в московской больнице осталось. – Он тяжело вздохнул. – Про Нилова пора забывать. Все документы у меня сейчас на имя Данилы Ревина, единственного оставшегося в живых из купеческой семьи Ревиных. Поэтому доставаться на ужин мне нельзя – род прервется».

Костяных монстров рядом было чуть меньше двух десятков, но вмешиваться в драку они не спешили, пока на Жучку наседали лишь двое из стаи.

«Значит, я тут в качестве добычи? Забавно. Главное теперь, чтобы добыча досталась Жучке, а не кому-либо из ходячих скелетов. Вот интересно, куда съеденное ими девается? У них же ни желудка, ни кишечника – одни кости. А я действительно хочу это знать? Жил же как-то раньше без этих сведений, значит, и дальше обойдусь».

Александр расстегнул рубаху, чтобы ткань не касалась ожога.

«Этого еще не хватало! – Пятно на груди повторяло форму той самой пластинки и в темноте излучало слабое сияние. – Может, в ней фосфор был? Насколько помню, штука ядовитая. А еще белый фосфор горит чуть ли не при комнатной температуре… Но раньше-то пластинка вела себя прилично. Чует мое сердце, не обошлось без тех колдунов. Кругом столько сволочей развелось, и всем есть дело до моей скромной персоны».

Сияющая отметина несколько отвлекла от стычки питомца с костяными монстрами. Жучка тем временем одолела сначала двоих гремящих костями скелетов, затем самого крупного. Первым откусила черепа, а последнего располовинила ударом серповидного хвоста. Больше желающих оспорить право на добычу не нашлось.

«Подыми лапу вверх», – снова возникла чужая мысль в голове.

Не особо задумываясь, Еремеев выполнил приказ. Потом и вторую руку поднял, положил на голову и лишь после этого начал возмущаться.

«Хватит командовать! Я тебе не марионетка. И вообще, кто из нас хозяин?»

«Они должны считать, что я. Иначе придется делиться добычей. Вожак должен заботиться о стае».

«Какой вожак? Ты о чем?»

«Победив их вожака, я стала тут главной. Ты – послушное средство, чтобы раздобыть добычу. Много добычи», – пояснила лохматая.

«И где ты ее возьмешь?»

«Я не обещала сегодня, а завтра пусть они еще попробуют меня найти».

«Ловко! Ты умница! – похвалил ее Александр. – Цены тебе не будет, если подскажешь, куда нас занесло».

«Знаю, как добежать туда, где тебя не стало», – сообщила собачка.

«Выходит, оттуда еще и бежать пришлось? Ладно, веди», – общаясь с питомцем, Еремеев встал на ноги и пересчитал стаю.

Ходячие скелеты расположились полукругом в дюжине шагов – все пятнадцать особей.

«Жучка, далеко отсюда до того места, где я пропал?» – спросил он.

«Я неслась до заката солнца. Едва успела».

«Более двух часов?! – в уме прикинул Еремеев. – Если Жучка неслась даже со скоростью десять километров в час, это какое же расстояние получается? Может, телепортация? Пластинка постаралась? А почему без моего участия? Ладно бы я знак нарисовал и слово заветное произнес…»

Еремеев принял решение возвращаться той же дорогой, поскольку другого пути собачка не знала, а заблудиться тут, да еще ночью…

Он понадеялся, что монстров больше не будет.

«Наверняка этих привлекла магия, которой меня сюда забросило. Сейчас я пуст, всю энергию заклятие вытянуло. Кто его применил и для каких целей? Что произошло с Гаврилой и Боричем?»

Александр старался идти бодрым шагом, опасаясь, что следовавшие сзади скелеты кинутся на ослабевшую добычу, даже несмотря на запрет вожака. Очень хотелось есть и спать.

До полуночи ему удавалось сохранять темп движения, потом начала кружиться голова, засосало под ложечкой.

«Надо будет приучить себя таскать в кармане хотя бы сухарь. Сейчас бы перекусил малость, и в животе урчать бы перестало. А еще бы неплохо привал устроить. Как-то ноги совсем идти не желают. Прямо не семнадцатилетний паренек, а настоящая развалина. Если в течение часа не удастся отдохнуть, упаду и не встану».

Похоже, где-то наверху его молитвы были услышаны. Еще одна небольшая стая монстров заметила добычу и тоже решила заявить на нее свои права.

«Ты только не торопись с ними, – мысленно предупредил Жучку Еремеев. – Мне отдых нужен, не то свалюсь». Он присел на траву.

Ситуация повторилась один в один. Сначала Жучка победила парочку скелетов поменьше, затем – самого крупного из монстров. Стая увеличилась почти вдвое.

«Надеюсь, к стенам Крашена мы доберемся в светлое время суток. Не хватало за собой толпу скелетов притащить», – мысленно ворчал Александр, продолжая путь.

Рассвет встретил их вдали от города, и теперь уже полсотни монстров исчезли с первыми лучами солнца.

«Представляю, как они разозлятся, когда после заката тебя не найдут», – обратился к собачке хозяин.

«Помощники разберутся, для того и назначены», – ответила Жучка.

Человек еще ночью отметил, что два костяных монстра следовали сразу за его питомцем, остальные держались сзади.

«А теперь расскажи, что там стряслось, когда всадники появились. Почему ты не предупредила об опасности?» – только сейчас Еремеев решил устроить разнос лохматой, ведь его статус с рассветом круто поменялся.

«Опасности не было. Потом появилась, прямо под конем, тебя не стало. Я бежала, чтобы след не потерять».

«И как ты следы отыскала?»

«Направление», – кратко ответила Жучка.

«Погоди, выходит, ты учуяла, куда меня швырнуло, и побежала в ту сторону? При этом не промахнулась? Вот это точность! Ты дважды умница!»

«Верно», – согласилась собачка.

Он хотел погладить свою зверушку, но стоило ему коснуться ладонью грубого меха, как собачка тут же отскочила, хотя раньше сама напрашивалась на ласку.

– Ты чего? – спросил он.

«Ты должен меня кормить, а не наоборот», – ответила Жучка.

Александр присмотрелся к шерсти питомца. Пепельный окрас в месте касания заметно потемнел.

«Что-то Творимир про поглощение магии спрашивал? – припомнил Еремеев. – В тот день я точно был пуст, почти все алтарные камни Смоленска зарядил. Неужели я способен не только делиться магической энергией, но и отбирать ее у других?»

«Не дам! – тут же проявилась в голове мысль зверушки. – Самой мало».

– Жадина-говядина! – вслух обозвал питомца Александр. – Ничего, я тебе припомню.

Поразмыслив, Жучка неохотно приблизилась к хозяину.

– Гуляй. – Он махнул рукой. – Я знаю, ты хорошая, да и говядина из тебя не получится. А жрать хочется. Когда же мы доберемся до города? Жучка, нам еще долго идти?

«Нет».

Он потом еще дважды спрашивал питомца и оба раза получал отрицательный ответ. Видимо, у собачки были свои понятия о времени.